癌細胞通常起源於正常細胞，癌細胞是由正常細胞變異而形成的，這是由於DNA複製過程中的錯誤，導致基因突變，使正常細胞變成癌細胞，癌症就是變異細胞不受控制地大量、持續生長，進而在身體各處破壞正常生理機能的情況。 而英文的Cancer 源自拉丁文“螃蟹”的意思。如同螃蟹一樣，癌症伸展著可怕的“爪子”，不斷侵入體內健康的組織與器官。
通常，免疫系統會清除這些癌細胞。 但如果你的免疫系統被削弱，或者癌細胞逃脫了免疫系統的監視，癌細胞就會繼續生長，最終變得難以修復。 醫學單位依據癌細胞的原發部位(原細胞最先出現的地方)或原發部位的組織類型來為癌症分類。 若根據原發部位分類，癌症可分為肺癌，腦癌等；若根據原發部位的組織類型來分類，癌症主要可分為六大類：癌瘤，肉瘤，骨髓瘤，白血病，淋巴瘤以及混合型癌症。
